Auch im Sommerkleid kann man den Schneehasen gut vom Feldhasen unterscheiden. Die Oberseite des Schwanzes ist beim Feldhasen immer schwarz und beim Schneehasen weiss. Zudem hat der Schneehase deutlich kürzere Ohren. Der erfahrene Beobachter erkennt weitere Unterschiede in der Fellfärbung und im Körperbau. Der Wechsel vom Sommer ins Winterfell und umgekehrt dauert beim Schneehasen sehr lange, sodass man oft «gescheckten» Tieren begegnet.

Hybridisierung erstmals 1862 entdeckt

Am 26. Dezember 1862 erlegte Conrado von Baldenstein im bündnerischen Domleschg einen Hasen, der nach seiner Beschreibung Merkmale beider Arten aufwies. Derartige Mischlinge oder Hybride wurden später mehrfach beobachtet. Die Häufigkeit und die Merkmale dieser Kreuzungen konnten erst mit neuen genetischen Methoden verstanden werden. Sie zeigen, dass Hybridisierungen zwischen zwei Arten bei Säugetieren immer wieder vorkommen, aber dann bedeutungslos sind, wenn sie zur Unfruchtbarkeit führen. Das ist bei den Hybriden zwischen Schnee- und Feldhasen nicht der Fall.

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Seit 30 Jahren untersucht die Jagdverwaltung des Kantons Graubünden zusammen mit Forschungsinstituten und Universitäten die Lebensweise des Schneehasen, insbesondere die Konkurrenz mit dem Feldhasen und die Auswirkungen des Klimawandels auf seine Verbreitung. Die Basis der Studien bilden Gewebeproben, welche die Jäger abgeben, und Untersuchungen des Kotes mit Resten der DNA oder Erbsubstanz.

Schneehasenweibchen paaren sich öfter mit den grösseren Feldhasenmännchen. Den Nachkommen der 1. Generation sieht man an den äusseren Merkmalen an, dass sie Kreuzungstiere sind. Später ist ihre Herkunft nur noch an genetischen Merkmalen erkennbar.

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Eine Untersuchung von Kotproben ergab, dass von 109 Hybriden 107 von Schneehäsinnen geboren worden waren und nur 2 von Feldhäsinnen. Wie Abschusszahlen aus Graubünden zeigen, steigt der Feldhase in immer höhere Lagen hinauf, wo er den Schneehasen verdrängt. Wenn er durch die Hybridisierung den Schneehasen zusätzlich in seiner Verbreitung einschränkt, könnte der Klimawandel für diesen sehr bedrohlich werden.