In der Nacht auf den 16. Juni 2023 erschütterte ein gewaltiger Felssturz die Gemeinde Brienz im Graubünden. Rund 1,2 Millionen Kubikmeter Fels donnerten ins Tal und produzierten dabei eine Schockwelle, die an unterirdischen Internet-Glasfaserkabeln nachgewiesen werden konnte. Laut Forschungsanstalt für Wald, Schnee und Landschaft (WSL) und der ETH Zürich führten Bodenwellen zu minimalen Dehnungen und Stauchungen der optischen Fasern, die mit einer Methode namens Distributed Acoustic Sensing (DAS) in Echtzeit gemessen werden konnten.

Bereits 45 Tage vor dem erwarteten Bergsturz schlossen die Forschenden ein spezielles Gerät, ein sogenannter Interrogator, an ungenutzte Faser im Telekom-Kabel an. Es schickt Laserimpulse durch die Faser, welche bei Verformungen verändert zurückkommen. So ist eine Überwachung von Naturgefahren aus der Distanz möglich. «Die Messungen haben unsere Erwartungen übertroffen», sagt der Forscher Fabian Walter. «Wir konnten Hunderte von kleinen Felsabbrüche vor dem grossen Ereignis messen, und den grossen Sturz sowieso.» Auch der Ursprung der Steinlawine konnte so bis auf wenige Meter bestimmt werden.

Die Methode hat allerdings mehrere Haken. Die Messung häuft enorme Datenmengen an, mehrere Terabyte pro Tag. Daraus müssen zahllose andere kleinere Erschütterungen wie jene durch Züge, Verkehr oder Flüsse herausgefiltert werden, um dem eigentlichen Ereignis auf die Spur zu kommen. Nicht zuletzt sind die Interrogatoren mit über 100'000 Franken noch sehr teuer. Da das Kommunikationsnetz aus Glasfasern weltweit anwächst, könnten in Zukunft jedoch effizient auch kleine Erschütterungen von Felsstürzen, Lawinen, Erdbeben und Murgängen überwacht und registriert werden.